Рейнгольд Морицевич Глиэр родился 30 декабря 1874 года (11 января 1875) в Киеве. Сын переселившегося в Киев из немецкого городка Клингенталя мастера по производству медных духовых инструментов. В 1894 году Глиэр окончил Киевское музыкальное училище по классу скрипки и поступил в Московскую консерваторию в класс скрипки Н. Н. Соколовского (затем перешёл в класс Я. В. Гржимали).
29 апреля [11 мая] 1897 Глиэр приведён к присяге на Российское подданство.
В 1900 году окончил Московскую консерваторию (прошёл курс полифонии у С. И. Танеева, гармонии у А. С. Аренского и Г. Э. Конюса, класс композиции М. М. Ипполитова-Иванова), в 1906—1908 годах брал уроки дирижирования у Оскара Фрида в Германии и по возвращении в Россию начал выступать как дирижёр с исполнением главным образом собственных произведений.
В начале 1900-х годов участник собраний Беляевского кружка в Петербурге. С 1901 года преподавал музыкально-теоретические предметы в Московской музыкальной школе Гнесиных (среди первых частных учеников Г. — Н. Я. Мясковский и С. С. Прокофьев). Как композитор Р. М. Глиэр сформировался во многом благодаря общению с А. К. Глазуновым, С. В. Рахманиновым, Н. А. Римским-Корсаковым. С 1900 года педагог.
10 [23] января 1913 года Правительствующим сенатом Глиэру присвоено звание личного почётного гражданина.
В 1913—1920 годах профессор Киевской консерватории (класс композиции и оркестровый), в 1914—1920 годах директор консерватории.
В 1920—1941 годах профессор Московской консерватории по классу композиции. В 1920—1922 годах заведующий музыкальной секцией Московского отделения народного образования, сотрудник музыкального отдела Наркомпроса. В 1920—1923 годах член этнографической секции Пролеткульта. С 1910 года систематически выступал как дирижёр, с 1930—х годов с авторскими концертами в городах СССР, клубах и колхозах. В 1938—1948 годах председатель Оргкомитета Союза советских композиторов СССР (ССК СССР).
В 1923 г. Глиэр получил приглашение Наркомпроса АзССР приехать в Баку и написать оперу на национальный сюжет. Творческим итогом этой поездки стала опера "Шахсенем", поставленная в Азербайджанском театре оперы и балета в 1927 г. Изучение узбекского фольклора во время подготовки декады узбекского искусства в Ташкенте привело к созданию увертюры "Ферганский праздник" (1940) и в соавторстве с Т. Садыковым опер "Лейли и Меджнун" (1940) и "Гюльсара" (1949). Работая над этими произведениями, Глиэр всё более убеждался в необходимости сохранять своеобразие национальных традиций, искать пути их слияния. Эта идея нашла своё воплощение в "Торжественной увертюре" (1937), построенной на русской, украинской, азербайджанской, узбекской мелодиях, в увертюрах "На славянские народные темы" и "Дружба народов" (1941).
Рейнгольд Глиэр — доктор искусствоведения (1941), автор первого советского балета. Единственный российский композитор, трижды награждённый и самой престижной музыкальной премией дореволюционной России — премией имени М. И. Глинки, и самой престижной премией послереволюционной, советской России — Сталинской. При этом он был награждён и тремя орденами Ленина.
Похоронен в Москве на Новодевичьем кладбище (участок № 3). Памятник работы скульптора М. К. Аникушина (архитектор В. А. Петров; изготовлен на Ленинградском заводе "Монументскульптура") открыт в пятую годовщину смерти, 23 июня 1961 года. Известны живописные, графические и скульптурные портреты Р. Глиэра, исполненные в разные годы, в том числе тем же М. К. Аникушиным (1954).
Киевское музыкальное училище (Киев/Украина), детские музыкальные школы (Москва[6], Калининград/Россия, Ташкент/Узбекистан, Маркнойкирхен/Германия, Алма-Ата/Казахстан), улицы в посёлке Загорянский/Щёлковский район/Московская область, Магнитогорск/Челябинская область, Луцк/Волынская область/Украина, Донецк/Донецкая область/Украина, Киев/Украина (бывш. Школьная, в 1974—1980 Глиэра, ликвидирована в связи с перестройкой района). В 1924—1949 годах в Москве работал струнный квартет имени Глиэра.
Дом в Москве по адресу Петровский бульвар, 5, в котором композитор жил с семьёй и работал в 1904—1913 и 1920—1938 является выявленным объектом культурного наследия, но многие десятилетия находится в состоянии запустения и саморазрушения.
Награды: 1905 — премия имени М. И. Глинки за Первый секстет (выдвинут Глазуновым, Лядовым, Балакиревым) 1912 — премия имени М. И. Глинки за симфоническую поэму "Сирены" 1914 — премия имени М. И. Глинки за Третью симфонию ("Илья Муромец") 1937 — орден Трудового Красного Знамени — за музыкальную драму "Гюльсара" 1938 — орден "Знак Почёта" 1945 — орден Ленина — "за выдающиеся заслуги в области музыкального искусства и в честь 70-летия" 1946 — Сталинская премия первой степени — за Концерт для колоратурного сопрано с оркестром 1948 — Сталинская премия первой степени — за Четвёртый струнный квартет 1950 — Сталинская премия первой степени — за балет "Медный всадник" (1949) 1950 — орден Ленина — "за выдающиеся заслуги в области музыкального искусства и в честь 75-летия" 1955 — орден Ленина — "за выдающиеся заслуги в области музыкального искусства и в честь 80-летия" Звания: заслуженный артист РСФСР (1925) заслуженный деятель искусств РСФСР (1927) народный артист Азербайджанской ССР (1934) — "за особые заслуги перед трудящимися, за развитие новой тюркской музыкальной культуры", за многолетнюю работу над созданием оперы "Шахсенем") народный артист РСФСР (1935). народный артист Узбекской ССР (1937) — за создание музыкальной драмы "Гюльсара"). народный артист СССР (1938). доктор искусствоведения (1941)
