Юрий Владимирович Никулин родился 18 декабря 1921 года в городе Демидове (ныне Смоленская область).
Отец, Владимир Андреевич Никулин (1898—1964), демобилизовавшись из Красной Армии и окончив курсы Политпросвета, устроился в драматический театр в Демидове. Там же была актрисой и его мать, Лидия Ивановна Никулина (1902—1979).
В 1925 году его семья перебралась в Москву.
Окончил среднюю школу № 346.
Цитата: "В нашу 346-ю обыкновенную школу, куда я перешёл, никакие делегации не приезжали, не приходили к нам и писатели, артисты не устраивали для нас концерты".
8 ноября 1939 года после окончания средней школы был призван в Красную армию, служил в 115-м зенитно-артиллерийском полку. Во время советско-финской войны зенитная батарея, где он служил, находилась под Сестрорецком и охраняла воздушные подступы к Ленинграду. В Великую Отечественную войну воевал под Ленинградом до 1943 года. Весной 1943 года заболел воспалением лёгких и был отправлен в ленинградский госпиталь, а сразу после выписки оказался контужен во время авианалёта на Ленинград. После выписки в августе 1943 года Никулин был направлен в 72-й отдельный зенитный дивизион под Колпино. Был демобилизован в мае 1946 года в звании старшего сержанта; за время войны был награждён медалями "За отвагу", "За оборону Ленинграда" и "За победу над Германией".
После окончания войны пытался поступить во ВГИК и театральные институты, куда его не приняли, так как комиссии не обнаруживали в нём актёрских способностей. В конце концов, поступил в студию клоунады при Московском цирке на Цветном бульваре. Закончив обучение, стал работать ассистентом вместе с необычайно тогда популярным клоуном Карандашом. Работая у него, Юрий Никулин познакомился с Михаилом Шуйдиным. Вместе с Карандашом Никулин и Шуйдин неоднократно ездили на гастроли по стране и набирались циркового опыта. Никулин проработал с Карандашом два с половиной года, после чего в 1950 году Шуйдин и Никулин вместе ушли от Карандаша из-за рабочего конфликта. Начав работать самостоятельно, они составили знаменитый клоунский дуэт Никулин и Шуйдин, хотя по характеру артисты были совершенно разные.
Никулин перестал выступать, когда ему исполнилось 60 лет, в 1981 году, и перешёл на должность главного режиссёра цирка на Цветном бульваре. С 1982 года Никулин — директор цирка. При нём для цирка было построено полностью новое здание, открытие которого произошло в 1989 году. Всего строительство продолжалось четыре года. Строительство цирка вела финская строительная фирма "Polar", о чём сам Никулин пишет в третьем издании своей книги "Почти серьёзно".
В последние годы он вёл юмористическую передачу "Белый попугай", являлся одним из постоянных участников передачи "В нашу гавань заходили корабли".
Умер 21 августа 1997 года после операции на сердце, и похоронен на Новодевичьем кладбище
Член ВКП(б) с 1943 - по август 1991 гг.
Герой Социалистического Труда (27.12.1990)
Являлся членом редакционной коллегии журнала "Огонёк".
Жена - Никулина Татьяна Никулина (ур. Покровская) (род. 14 декабря 1929) снималась в кино, работала артисткой цирка до 1981 года. Сын Максим Юрьевич Никулин (1956 г.р.)
Артист дебютировал в кино в 36 лет и с первых картин зарекомендовал себя как неподражаемый разнохарактерный актёр. Он принёс с цирковой арены на экран различные роли-маски, широко используя цирковую эксцентрику и фактуру (пиротехник, фильм "Девушка с гитарой", 1958; Клячкин "Неподдающиеся", 1959; Балбес, "Совершенно серьёзно", 1961). Одна из киноновелл этого фильма "Пёс Барбос и необычный кросс" режиссёра Леонида Гайдая положила начало ролям, которые обеспечили актёру всенародную любовь. Незабываемый образ Балбеса из знаменитой тройки (Трус, Балбес и Бывалый) в кинокомедиях "Самогонщики" (1961), "Операция "Ы" и другие приключения Шурика" (1965), "Кавказская пленница, или Новые приключения Шурика" (1967) отличает исключительное обаяние и жизнерадостность.
Юрий Владимирович Никулин играл во многих любимых народом фильмах. Самыми известными являются кинокомедии с его участием — "Бриллиантовая рука", "12 стульев", "Старики-разбойники". Персонажи этих фильмов комедийно-гротесковые с оттенком детскости наивные чудаки, лиричные, добродушные и непосредственные.
Но актёр играл не только комические роли. В фильме "Когда деревья были большими" (1962) раскрылся драматический талант исполнителя. В своём герое — Кузьме Кузьмиче Иорданове — актёр обнаруживает сложное переплетение различных психологических состояний: лживость, опустошённость, паразитизм, одиночество, стремление вывести свою жизнь из состояния краха. В фильме Андрея Тарковского "Андрей Рублёв" Юрий Никулин убедительно сыграл трагическую роль монаха Патрикея — казначея Успенского собора во Владимире, подвергнутого жестоким истязаниям монголо-татарскими захватчиками. Следует отметить его игру в фильмах о Великой Отечественной войне ("Они сражались за Родину", режиссёр Сергей Бондарчук; "Двадцать дней без войны", режиссёр Алексей Герман-старший (1977). В этом фильме роль военного журналиста Лопатина была сыграна актёром в сдержанной и безыскусной манере, при этом исполнена подлинного внутреннего драматизма.
Цитаты Никулина:
Об И.Сталине: "Полуграмотный вождь"
Государственные награды и звания:
Герой Социалистического Труда (27.12.1990)
Орден "За заслуги перед Отечеством" III степени (11.12.1996)
Два ордена Ленина (14.02.1980, 27.12.1990)
Орден Отечественной войны II степени (11.03.1985)
Орден Трудового Красного Знамени (1964)
Орден "Знак Почета"
Медаль "За отвагу" (18.07.1945)
Медаль "За трудовую доблесть" (9.10.1958)
Медаль "За оборону Ленинграда"
Медаль "За победу над Германией в Великой Отечественной войне 1941—1945 гг."
другие медали
Заслуженный артист РСФСР (1963)
Народный артист РСФСР (1969)
Народный артист СССР (1973)
Государственная премия РСФСР имени братьев Васильевых (1970, за ряд комедийных ролей в кино)
Награды за творчество:
Премия кинофестиваля "Кинотавр" в номинации "Премия президентского Совета за творческую карьеру" (1995)
Память:
Возле цирка на Цветном бульваре (ныне носящем имя Никулина), где работал Юрий Владимирович и который сейчас возглавляет его сын Максим Никулин, установлен бронзовый монумент.
