Нелли Ивановна Корниенко была приглашена в труппу Малого театра в 1959 году, сразу после окончания Театрального училища им. М.С.Щепкина. Вскоре она стала одной из ведущих актрис театра. Яркий талант, блестящие внешние данные, огромное сценическое обаяние, изящная и выразительная пластика, глубокий музыкальный голос позволили актрисе в первые же годы ее пребывания на старейшей драматической сцене сыграть такие значительные роли, как леди Уиндермиер ("Веер леди Уиндермиер"), Саша ("Иванов"), Соня ("Дачники") и другие.
Безупречный вкус, благородство, утонченность и изысканность, а также глубокое проникновение в суть характеров и дух отображаемой эпохи — этими свойствами отличается исполнение ею каждой из перечисленных и многих других не упомянутых здесь ролей.
Нелли Корниенко обладает уникальным творческим диапазоном. Конечно, индивидуальность актрисы диктует определенный выбор ролей: ей чаще всего поручают играть царственных особ и знатных дам. Но каждая из них обладает своим неповторимым характером: любящая и страдающая королева Маргарета ("Король Густав Васа"), набожная Александра Федоровна ("И Аз воздам"), хищная и коварная царица Мария Григорьевна ("Царь Борис"), нежная и чувствительная графиня Альмавива ("Преступная мать, или Второй Тартюф"). Одной из лучших работ актрисы стала изящная, неотразимая в своей женственности Раневская ("Вишневый сад"). С большим успехом Нелли Корниенко играла и острохарактерные роли — такие, как хитрая провинциальная интриганка Москалева ("Дядюшкин сон").
Актриса постоянно находится в работе: не так давно она сыграла Анну Кеннеди, кормилицу королевы шотландской ("Мария Стюарт"). Нелли Ивановну отличают такие качества, как огромное трудолюбие, высочайшая требовательность к себе, преданность своему делу.
Зрителям запомнились и полюбились многочисленные работы Н.И.Корниенко в кино и на телевидении — Далия ("Скандальное происшествие в Брикмилле"), Тереза ("День рождения Терезы"), Эмилия ("Средство Макропулоса"), Вишневская ("Доходное место"), Евгения ("На бойком месте") и другие. Эти работы свидетельствуют не только о замечательном таланте исполнительницы, но и современности ее выразительных средств, не боящихся проверки "крупным планом", как не боится такой проверки и вся творческая жизнь Нелли Ивановны, актрисы, которая давно вошла в плеяду лучших мастеров Малого театра.
1969 г. — заслуженная артистка РСФСР. 1974 г. — народная артистка РСФСР. Награды: медаль "За доблестный труд в ознаменование 100-летия со дня рождения В.И. Ленина" (1970 г.), медаль "Ветеран труда" (1984г.), орден Дружбы народов (1989 г.), орден Почета (1999 г.).