Владимир Васильевич Карпов родился в Оренбурге 28 июля 1922 г.
Жил и учился в школе в Ташкенте.
Учился в Ташкентском пехотном училище (1939—1941). Был чемпионом Узбекистана и республик Средней Азии по боксу в среднем весе.
В апреле 1941 года, будучи курсантом, по доносу был репрессирован. В 1942 году во время Великой Отечественной войны в составе штрафной роты 629-го стрелкового полка 134-й стрелковой дивизии воевал 5 месяцев на Калининском фронте. В феврале 1943 года за проявленное отличие в боях с него была снята судимость. В том же году принят в ВКП(б). В дальнейшем был командиром взвода разведчиков, за проявленное мужество получил медаль "За отвагу". Получил звание старшего лейтенанта. Участвовал в захвате 79 "языков".
Указом Президиума Верховного Совета СССР от 4 июня 1944 года В. В. Карпов удостоен звания Героя Советского Союза.
В 1944 году после лечения тяжёлого ранения стал слушателем Высшей разведывательной школы Генерального штаба.
В 1945 году опубликовал свои первые литературные произведения.
В 1947 году окончил Военную академию им. М. В. Фрунзе, а в 1954 году вечернее отделение Литературного института им. А. M. Горького. Прослужил более 10 лет в Средней Азии в Туркестанском военном округе. Был командиром полка (Памир, Каракумы) и начальником штаба дивизии (Кушка), работал в Генштабе. С 1962 года — член СП СССР.
После выхода в отставку с военной службы (1966) работал заместителем главного редактора Госкомпечати Узбекской ССР. С 1973 года был заместителем главного редактора журнала "Октябрь". В 1981—1986 годах Владимир Карпов возглавлял журнал "Новый Мир" — был его главным редактором. В 1986—1991 годах он был первым секретарём правления СП СССР.
Скончался 18 января 2010 года. Похоронен на Троекуровском кладбище Москвы.
Депутат Совета Национальностей ВС СССР 11 созыва (1984—1989) от РСФСР. В 1989 году был избран народным депутатом СССР.
Кандидат в члены ЦК КПСС с марта 1986 по май 1988. Член ЦК КПСС с мая 1988 по август 1991 года.
Государственные награды:
Герой Советского Союза (1944);
орден "За заслуги перед Отечеством" IV степени;
2 ордена Ленина;
орден Октябрьской революции;
орден Красного Знамени;
орден Отечественной войны I степени;
орден Трудового Красного Знамени;
2 ордена Красной Звезды;
медаль "За отвагу";
медаль "За боевые заслуги";
другие медали.
Почётный гражданин Оренбурга, Ржева, Смоленска и Ташкента. Государственная премия Узбекской ССР (1970); премия им. А. А. Фадеева (1975); премия Министерства обороны СССР (1977) за роман "Взять живым"; Государственная премия СССР (1986) за повесть "Полководец". Некоторые произведения: "Двадцать четыре часа из жизни разведчика" (1960). "Командиры седеют рано" (1965). "Маршальский жезл" (1970). "Взять живым!" (1974), роман. "Не мечом единым" (1979), роман. "Эстафета подвига" (1980). "Полководец" (1984) — документальная повесть о генерале Петрове. "Маршал Жуков, его соратники и противники в годы войны и мира", в 2 томах (1989). "Маршал Жуков. Опала" (1994). "Расстрелянные маршалы" (1999). "Судьба разведчика" (2000). "Генералиссимус", в 2 томах (2002) — биография Сталина. "Генерал армии Хрулев. Всё для Победы. Великий интендант" (2004). "Маршал Баграмян. Мы много пережили в тиши после войны" (2006). "Генерал армии Черняховский" (2006). "Се ля ви… Такова жизнь" (2007) — повести и рассказы. "Большая жизнь" (2009) — автобиография. "Гибель и воскрешение разведчика" (2010). "Выдающийся полководец — товарищ Ким Чен Ир" (совместно с Д. Язовым).
Владимир Карпов является первым исследователем, который опубликовал набросок плана (имеющий высший гриф секретности — "Особо важно. Совершенно секретно. Только лично") от 15.05.1941 Начальника Генерального штаба РККА Г. К. Жукова по нанесению упреждающего удара по Германии (план первой стратегической операции). Он был опубликован в книге "Маршал Жуков, его соратники и противники в годы войны и мира".
Писатель Владимир Карпов обвиняется некоторыми профессиональными историками во вводе в оборот подложных документов по советской истории. Например, один из таких документов, так называемый "первый вариант Генерального соглашения между НКВД и гестапо", использованный Карповым, часто рассматривается как фальшивый.
Известный историк Александр Дюков среди прочего указывает на следующие, по его мнению, фальшивки: "Расовые инструкции отбора в НКВД", "Записка Берии со статистикой репрессий", "документы" о подготовке перемирия с немцами в феврале 1942 года.
