Юрий Яковлевич Барабаш родился 10 агуста 1931 года в Харькове.
В 1955 году окончил факультет журналистики Киевского государственного университета им. Шевченко. Работал редактором журнала "Прапор", заместителем главного редактора "Литературной газеты". Член КПСС с 1959 года.
В 1965-1973 годах — находился на партийной работе — заведующий сектором, затем консультант Отдела культуры ЦК КПСС в 1973—1975 годах руководил Институтом истории искусств, в 1975—1977 г.г. — директор Института мировой литературы АН СССР. В 1969 году защитил докторскую диссертацию "Принцип народности и некоторые актуальные вопросы литературы. (Очерки истории и современного развития советской украинской литературы)".
С 1977 года — первый заместитель министра культуры СССР. В 1983-1985 годах — главный редактор газеты "Советская культура".
Доктор филологических наук (1969), профессор (1971), главный научный сотрудник Отдела литератур народов России и СНГ ИМЛИ им. А.М.Горького РАН.
Член Союза писателей СССР (1957), союзов писателей России и Украины. Печатается в журнале "Вопросы литературы".
Сфера интересов Ю. Я. Барабаша — история русской и украинской литератур, теория литературы. Работы учёного посвящены актуальным проблемам современного литературного процесса, связи между искусством, идеологией и политикой, принципам народности, вопросам методологии гуманитарных наук. Литературно-критические статьи автора печатаются с 1954 года.
Известный исследователь жизни и творчества Н.В.Гоголя, которому посвятил ряд своих трудов, в том числе "Гоголь: загадка "Прощальной повести"" (1993), "Почва и судьба. Гоголь и украинская литература: у истоков" (1995), "Коли забуду тебе, Єрусалиме. Гоголь і Шевченко, порівняльно-типологічні студії" (2001, на укр. яз.; 2003, на рус. яз.) и др.
НАГРАДЫ:
Государственная премия РСФСР им. М.горького (1976) — за книгу "Вопросы эстетики и поэтики"